近代史家所謂的中國「古典」時期，一般是指古代典籍中所記載的夏、商、周三代(約西元前19世紀-247)。從三代到秦、漢(西元前221-西元220)，中華文明在各方面都發生了相當大的轉變。政治上，由商周封建體制，轉變為秦漢的帝國政體。社會上，由等級森嚴到編戶齊民。思想上，由王官學到百家言，再到尊崇儒術。文化活動上，則由以祭祀神祇作為重心、以青銅禮器作為文化表徵，轉變為以現實人生的活動為中心、以實用而多樣化的生活器用凸顯文化的活潑特質。因此，從宏觀的角度來看，日後影響中國各方面的種種「傳統」，多是開端於秦漢時代。秦漢時期可以說是中華文明由「古典」走向「傳統」的重要階段。
本展廳分為物質文化與精神文化兩區展出，嘗試以本院收藏的秦漢文物簡要地說明秦漢時期文化的特性，以及呈現院藏器物的特色。展品中除大量屬清宮舊藏的青銅、玉器外，亦有一些出土、購藏的灰陶、釉陶器。青銅器、玉器在當時仍屬上層社會的珍貴物品，而釉陶、漆器也不是一般平民百姓家能擁有的，灰陶或者才屬於廣大的平民社會之器用，或為隨葬的明器。而在這些不同材質的器物間，流行著一種與信仰息息相關的裝飾題材，此一題材可以視為秦漢精神文化的具體表現。
物質文化區，我們看到食衣住行育樂等生活上所遺留下的文物，其體現了漢代人的物質生活。例如鼎、甑、甗等煮盛器，樽、鍾、壺、杯等貯飲器，鑑、盤等水器，照明用的鐙，薰香用的博山爐，作為鎮物的羊鎮等，都是當時人生活中不可或缺的器用。而男子身上佩帶的劍、刀、印、玉佩，以及作為理容的銅鏡，更豐富了漢代人的物質生活。
精神文化區，我們嘗試從物質器用中抽取隱藏在現實生活背後，漢代人對宇宙、生命的認知，此一認知乃是建構於春秋戰國以來紛繁多樣的思想、信仰基礎上，經過精心整理出的一套永恆的、規律性的觀念，此一觀念具體地表現在一些裝飾題材上。龍鳳、四靈題材的流行正是陰陽五行觀念的強化，雲氣紋和星象圖案的普遍，是宇宙秩序、人世更替的天人感應觀之體現，而如「長樂未央」、「宜子孫」等吉祥詞句的普遍，均說明了這種對現世與來世的關注。
總之，秦漢在這樣的文化基礎上，開創了所謂「大漢盛世」，與西方的羅馬帝國，並稱當時世界上東西兩大強國。