明代早期各地工匠必須義務為政府服務，官營作坊得到朝廷的大力支持，成為手工業發展水平的標誌。但是明代中晚期以後有了很大的改變，匠戶制度的鬆動，嘉靖時期工匠可以繳銀而免服勞役，政府以工匠銀僱用私人手工業者充役，官營工藝的匠役水準日下，繳銀換取自由的官府工匠直接參與商品生產，民間工藝蓬勃發展。

民間工藝隨著商品經濟的發達，市民階層的增加，和消費形態的改變，使社會對手工業產品的需求激增，促進手工業技術和藝術上的顯著進步。在大城市中出現專業的市集和街道，並形成工藝的著名生產中心。同時由於手工業者社會地位的提昇，使民間專業工匠應運而生。再加上文人參與工藝製作、民間品味的滲入、國際貿易交流下的國際品味，和西方傳教士引入的外國工藝技術，在在提供了豐富的創作動力，匯集成晚明活潑多元的藝術風格。

明晚期「知行合一」新理學的流行，帶動講求實用、注意自然科學研究的精神，刺激手工業製作技術方面的著述，天啟年間成書的黃大成《髹飾錄》是現存中國古代漆藝創作實踐唯一的專著，宋應星的《天工開物》更是明代手工業的偉大著作。明晚期對歷代經驗的總結，不僅是了解明人的重要資料，其智慧的結晶，至今仍對我們有所啟發，具有重大的現實意義。

明晚期的藝術成就主要由三股主力交織而成：皇室、文人與商人，從現存的藝術品中，歸納出以下三大藝術特色。