從考古發掘資料發現，硯的製作在新石器時期，就已然開始。在陝西姜寨仰韶文化中，發現過石質的研磨器，這可視為古硯雛形，也是有關硯的較早資料。硯的流傳，到了唐代中期，由於端石和歙石的發現和開採，造就了中國硯史全盛時期，這時文人開始註重硯石的精良，以及製硯技術的改進，於是從宋代開始，就有文人為硯石編纂硯譜，所以歷代撰述硯史書籍不下數十種，然完整的硯譜纂述，仍然從宋代開始，如早期宋歐陽修撰寫的〈硯譜〉，其內容雖短短七百餘字，但卻記載了端石、歙石、青州紫金石、紅絲石。

　　又如宋唐詢所著〈硯錄〉，宋米芾的〈硯史〉，宋李之彥所輯〈硯譜〉等等，這些著述，對於宋代文人所用的各類硯石的產地、質材等，都作了詳細的記錄，而宋高似孫所著《硯箋》，更以硯材、色澤作有系統的介紹：如卷一論端石、卷二論歙石、卷三專門記述各類硯石、卷四則記錄各家對硯石的銘文、詩賦等。至明代文人對硯石的論述，更是繁多。最著名者是在明代洪武時期，曹昭著《格古要論》中的〈論古硯〉，以及明萬曆時期，高濂所撰的《遵生八牋》中的〈論研〉部份，作者更將其當時所見各式硯石加以描繪，使後世更能瞭解古代硯石的形制，也是開創圖繪硯石的先河。綜觀明代以前各家對硯石論著，多偏向於端、歙，尤其端石更多，可惜內容十之八九皆大同小異、互相傳襲，雖是如此，然亦有可觀之處，硯石經如此漫長歲月，自唐宋元明，一千餘年間，就理論而言，應是有極可觀的流傳，可惜時至今日，我們能觀賞到的唐宋名硯，已不多見矣。

　　硯史的著述，到了明末清初，由於清初康、雍、乾三朝帝王，皆勤學好書，對書法、藝術頗為專精，致使當時文人、上行下效、對翰墨點染，蔚為風氣，因而對硯石質材及製作、更是精究，致使硯石，尤其端石、澄泥的製作，更加發揚光大，而硯史的著錄，益見蓬勃發展，如清初高鳳翰所著的《硯史》、紀昀所著的《閱微草堂硯譜》、唐秉鈞的《文房肆考圖說》等。皆文圖並茂、敘述極為詳盡，而論其內容，亦各有特色。然總以私人收藏論著，不若官家之精，是以就硯史的著錄而言，仍當以《西清硯譜》為冠。此書不論在繪圖、說明上皆屬上乘作品。

　　本院收藏硯石，除《西清硯譜》古硯外，尚有存硯在三百餘方左右，而《西清硯譜》收錄者，正譜為二百方、另有附錄者為四十方，總計為二百四十方。現由本院收藏之《西清硯譜》古硯：正譜為七十六方、附錄部份亦有十九方，總數達九十五方之譜。

　　《西清硯譜》編纂緣起，據清高宗乾隆自序中敘述：「內府硯頗夥，或傳自勝朝，或□自國初，如晉玉蘭堂硯，璧水硯，久陳之乾清宮東西暖閣，因思物繁地博，散置多年，不有以薈綜粹記，或致遺佚失傳，為可惜也。」於是在清乾隆戊戌年，即乾隆四十三年，西元一七七八年，命當時的大學士于敏中（一七一四∼一七八○）及梁國治、王杰、董誥、錢汝誠、曹文埴、金士松、陳孝泳等八人負責纂修，並由門應兆等人負責繪圖，並訂名為《西清硯譜》。「西清」者，宮禁燕閒之地也。《文選•上林賦》云：「青龍蚴蟉於東廂，象興婉蟬於西清」，註：「西清者，廂中清淨處也」清代南書房，亦稱西清，向來是朝臣翰林學士值勤之所。乾隆朝時，這裡是編纂類書工作的處所。

　　《西清硯譜》的纂修，就內府所存諸多藏硯中，精選二百件，加以說明及圖繪而編成的。硯藏圖繪部份，則是由當時的內閣中書，內近供奉以西洋光影法描繪，所以每件硯石繪畫，均與實物極為神似。《西清硯譜》，共分二十四卷，並以材質及時代分：自卷一至卷六，為陶之屬；卷七至卷二十一，為石之屬；卷二十二至卷二十四，則列為附錄。但在陶之屬中，又分瓦硯、磚硯、以及澄泥硯。在石之屬中，又分端硯、歙硯、洮河硯、雘村石硯等。

　　自卷二十二至卷二十四起，編為附錄硯石，其主要原因，可能是當時編者以為，如玉、瓷之類，雖曾在各家硯史中記載，然流傳不多，且不適用於筆墨，而紅絲石之類，雖然諸家亦有記載，但石質較為特殊，所以只能附錄，而不宜登之正錄中。

　　此硯譜在乾隆四十三年全部完成。《西清硯譜》存在本院者，計為：銅雀瓦硯六方、磚硯二方、澄泥硯十八方、歙硯三方、雘村石硯三方、松花石硯五方、紅絲石硯二方、其他如哥窯、瑪瑙、烏玉硯各一方，另有石質無法辨認者三方。另有在乾隆朝仿古硯六方，以及仿澄泥六硯中之一方，共計九十五方。此次展出五十方，各類硯石用供專家學者及觀眾研究參考。

(鄭家)