漢高祖劉邦（公元前二五六∼一九五）於公元前二○六年建立漢朝，定都長安。歷經「文景之治」（公元前一七九∼一四一），國家更形富強。傳至漢武帝（劉徹．公元前一四○∼八七在位）時，北伐匈奴，開闢了與西域諸國的交通；又征服南越，國土為之擴張；學術思想上，採取罷黜百家，獨尊儒術，使全國的思想一致，文物制度也完備，這在中國國的歷史發展上是劃時代的創舉。至公元八年，這段時期稱為「西漢」。公元八年至二十五年，帝位為王莽（公元前四五∼公元二三）所奪取，改國號為「新」。「新朝」政治嚴苛，失去了人民的支持，由漢朝的宗室光武帝劉秀（公元前六∼公元五七）所滅。光武帝建都洛陽，他以漢朝的中興之主為後世所稱譽，繼承西漢儒家的思想治國理念，宣揚以道德為治理國家的標準，形成了中國特有的儒家文化。至公元二二○年滅亡，史稱「東漢」。東西兩漢前後共歷四百二十五年之久，它是中國歷史上持續既久，又有輝煌事蹟的朝代。這一段時間的學術藝文，成為中國往後文化各方面的發展基礎。以目前世界通用的公元紀年，人類即將進入二○○○年，回顧兩千年前世紀之初，漢朝正是跨此公元紀元的前後兩百年。