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在民間信仰中，視蛇為守護神，也是財神，蛇年是吉祥的象徵，癸巳致富。蛇圖騰崇拜的原始意義是將蛇當作親族來看待。遠古時代，人蛇同體、人蛇婚配的神話，都是初民社會重視人蛇共生、維護生態的具體表現。
蛇原是人們生活中常見的動物，也是先秦青銅器上常見的紋飾、造型元素，春秋戰國青銅器上常見之蟠虺紋，即蛇類紋飾。院藏戰國的蟠虺紋瓠形壺（圖一），提鏈即作蛇形，是將蛇形生動地用於器上的例子。晚迄漢代，青銅文明雖近尾聲，蛇仍以各式姿態出現在漢代藝術中，呈現豐富多姿的面向。
中國蛇類豐富，多數省分都有分佈，先民長期與蛇相處，將牠神化妖化，或做饌食醫藥，成為傳統文化重要的一部分。雍正朝苗族撒藥蛇毒在雲貴地區令官兵傷亡慘重，雍正帝降諭督撫，尋求毒藥配方和解毒藥方，保護官兵性命，之後在征勦準噶爾戰役中，清軍還計畫將它運用於戰場。
嘉慶二十年（西元一八一五年），嘉慶皇帝下令將南薰殿所藏歷代帝王編入《石渠寶笈》，並由胡敬等翰林文臣入內觀覽藏品。觀覽之際，有人看到元代皇后圖像上的冠飾，驚詫不已，說是「見所未見」。胡敬曾留意相關文獻，遂當場說明大略，後來更受命對這些帝后圖像加以考證。翌年冬，胡敬完成《南薰殿圖像考》。胡敬所見的這一批歷代帝后圖像，現今多數典藏在本院。所謂「見所未見」的元代皇后冠飾，正出自本院所藏〈元代帝后像〉，現有部分作品正在陳列室二一〇展出。
「狻猊」一辭，係由印度語系或梵語音譯而來，東晉郭璞注《爾雅》指出，狻麑（猊）與師（獅）子實為一物二名，自西域傳入中國。
傳為宋趙昌所作〈歲朝圖〉代表了所謂五代南唐徐熙「鋪殿花」式繪畫富麗的裝飾風格，在國立故宮博物院的藏品中獨樹一幟。在欣賞〈歲朝圖〉耀眼的美感之外，作品本身補筆添色與畫幅裁切等問題，也值得探索。
郎世寧所繪十幅〈十駿犬圖〉，各以畫中的犬名命名，分別是：〈霜花鷂〉、〈睒星狼〉、〈金翅獫〉、〈蒼水虯〉、〈墨玉璃〉、〈茹黃豹〉、〈雪爪盧〉、〈驀空鵲〉、〈斑錦彪〉、〈蒼猊〉。前九件與第十件創作於不同時間。
耶穌會士南懷仁為清康熙皇帝所繪的〈坤輿全圖〉，代表十七世紀西方世界的宇宙觀。本院為讓兒童觀眾也能了解這幅充滿豐富天文地理知識的古輿圖，設計了「世界有多大—遨遊坤輿互動劇場」，讓南懷仁親自帶領小朋友們一起探險，乘坐星雲認識十二星座，收集海陸奇獸，徜徉古代宇宙的奇幻世界！
南北朝帝王等身像及等身御容的出現，是「帝王即佛」觀念最直觀的體現，帝王通過等身御容將皇權與教權結合起來，宗教借帝王提升了自己的地位，皇權與教權之間的這種相互利用，直接催生出隋唐至明清帝王的佛裝、道裝、儒裝甚至是洋裝御容系列。
中國古代漆器在全世界享有極高的聲譽，中國的古琴又都用大漆髹飾，其工藝與漆器製造工藝相仿。古代大漆髹飾工藝除見載於《髹飾錄》之外，以明清琴書的記錄最為系統。因此，明清琴書是研究古代大漆髹飾工藝極為重要的參考資料。本文將明清琴書中關於髹飾工藝的文字鉤稽校勘讀解如下。