國立故宮博物院典藏的書畫，屬於文化部《文化資產保存法》所定義的「古物」，意指各時代、各族群經人為加工，具有文化意義之藝術作品，並依其藝術性的高下，區分為「國寶」、「重要古物」和「一般古物」三種等級。
這項古物分級工作，起初是由各公立典藏單位分頭執行。民國九十四年底，故宮即已完成院內暫行分級，爾後從民國九十七年起，續由文建會（文化部前身）古物審議委員配合故宮歷次的書畫展覽，進行實物勘驗及書面審議，援以訂定國寶和重要古物，並公告周知。截至一○六年七月為止，經指定公告的書畫國寶已有一八四組件，重要古物更多達三五二組件。
擘畫「國寶的形成」特展，即是希望透過書畫菁華的展覽和詮釋，向國人推介古物分級制度的宗旨與成果。本展共計選展45 件，其中國寶級書畫34 件、重要古物11 件。